Gearbox Community day et Duke Nukem Forever

J’habite à trois heures de Dallas, donc j’en ai profité pour payer une visite au premier Community day organisé par Gearbox le 11 juin 2011. L’événement avait lieu dans le Palladium Ballroom, une salle de concert/salle de danse/boite de nuit situé à proximité du Downtown de Dallas. La journée était consacrée aux démos et aux Panels de discussion. La soirée était une fête de lancement pour Duke Nukem Forever (dont le lancement aux US avait été repoussé au mardi 14 juin pour des raisons logistiques).

Randy Pitchford opening Gearbox Community Day

Aliens Colonial Marines

D’abord un mot sur le fait que toutes les démos semblaient faites sur PC. Même si certaines semblaient jouées au pad. Aussi ce qui était discuté lors des panels était probablement une redite de l’E3 donc désolé si vous avez déjà lu ces infos.

Lors du panel on apprend que Gearbox a prévu de faire du coop lan, online, split screen (ce dernier uniquement sur console). Lors du coop les ennemis sont simplement plus difficiles à tuer, et cela s’ajuste dynamiquement suivant le nombre de persos jouables. Le joueur principale joue toujours le même perso et les autres joueurs peuvent arriver dynamiquement dans la partie pour faire les coéquipiers. Le scénario du jeu explique qu’un bataillon complet de marines est arrivé juste avant la partie donc pas de soucis au niveau du nombre de coéquipiers (jouables ou non).

Live concept art drawing Gearbox Community Day

La démonstration était jouée en direct. Ce n’était pas une cinématique (sauf au tout début qui montre notre vaisseau s’abimer sur la planète d’Aliens le second film de la série) par contre le joueur était probablement invincible (sauf à la fin). On dirait qu’il y a de nombreux moments scriptés : arrivee des aliens en vague, appuyez X pour glisser sous la porte juste avant qu’elle ne se ferme et que le gros alien fasse le bélier dessus. Prendre la tourelle, poser la tourelle juste a l’endroit marqué (avec le fantôme de la tourelle pour indiquer où la poser). D’après Randy Pitchford l’AI des aliens est très complète. Elle gère le mouvement dans le plafond, sur les murs et devrait bien réagir aux actions du joueur. Ceci dit la démo qui est jouée devant nous semble très très scénarisée. De nombreux événements semblent arriver à des moments prédéfinis (un coéquipier qui se fait embarquer par une voie d’aération ou un autre qui se fait déchiqueter par l’alien géant juste devant nous).

Il n’y a pas de photos ou de vidéos de la démonstration parce que Gearbox a prévenu à l’avance que toute tentative de capturer des images ou quoi que ce soit (ou faire mine de téléphoner ou texter) entraînerait l’expulsion directe de l’événement (avec passage obligé à l’hôpital “plaisante” Randy). Apparemment ils ne voulaient pas laisser cela à la chance, la salle étant dans le noir pendant la démo mais le personnel circulait dans les rangs avec des jumelles de vision nocturne.

PC gamer with 3D vision glasses at Gearbox Community Day

Honnêtement le jeu semblait plutôt beau. Le moteur est basé sur celui de l’Unreal Engine comme la plupart des jeux Gearbox mais le moteur de rendu a été totalement réécrit. Comme expliquait Randy, la base de l’UE comme le format de fichier, la structure C++, les outils etc sont très complets et n’ont pas besoin d’être réécrits mais pour Aliens ils voulaient un rendu bien particulier à base de très nombreuses lumières dynamiques qui apparemment n’était possible qu’avec une réécriture de la partie graphique.

20th Century Fox leur a donné une grande latitude pour réexplorer le mythe alien : il y a de nouveaux aliens mutants après une explosion nucléaire causée par la destruction de la station de terraforming, ils vont aborder les questions posées par le Space Jockey, ou se préoccuper du sort des compagnons de Ripley dans Aliens (ceux qui disparaissent dans le film mais dont on ne peut que deviner le sort). En même temps la série semble au point mort au cinéma après le quatrième film et les films Aliens vs Predator qui ont été plutôt mal accueillis (avec un reboot mystérieux en vue ?). Bref les questions abordées ou résolues dans le jeu pourrait ne pas avoir une grande importance s’il y a un reboot effectif de l’univers d’Alien (ou être simplement ignorés par de nouveaux films).

Lilith, Borderlands Cosplay

En parlant d’aliens mutants, un nouvel alien a été montré, il s’agit d’un alien géant gros comme un tyrannosaurus rex. Sa tête est coiffée d’une carapace impénétrable par les tirs normaux, ses interventions semblent donc très scriptées (trouver un abri rapidement, ou voir ses coéquipiers se faire déchiqueter etc).

On parle du jeu depuis longtemps mais d’après Gearbox c’est normal parce que même si le jeu a été annoncé par Sega dès 2007, lors de l’annonce il n’y avait pas une seule ligne de code écrite et donc le développement du jeu a démarré après cela. Ceci dit cela a l’air d’être un gros projet et on peut se demander s’il n’y a pas eu des temps morts et des revirements dans le développement.

Gearbox Fan at Gearbox Community Day

Randy insiste aussi beaucoup sur la version Wii U. Il était très excité que Nintendo utilise une vidéo créée à partir de leur early build sur Wii U lors de leur conférence à l’E3. Le jeu tourne déjà correctement sur Wii U, Nintendo leur avait donné accès au kit de développement bien avant l’annonce. Quelques nouveautés Wii U ont été annoncées, le mini écran portable servira de radar a aliens, ou fera apparaître la carte de la base (comme dans les films). Il y aura peut-être d’autres utilisations possibles. L’audience (probablement plutôt hardcore gamers) ne semble pas emballés par la Wii U au vu des réactions de la salle. Mais bon.

Brother in arms Furious Four panel with Randy Pitchford

Brother in arms : Furious four.

D’entrée de jeu, les gars de Gearbox reconnaissent qu’ils se sont sérieusement fait troller sur la nouvelle orientation de Brother in arms qui avait été annoncée quelques jours auparavant à l’E3. Contre toute attente il y a de nombreux fans des premiers jeux qui ne reconnaissent plus leur bébé “sérieux et épique”. Pour les rassurer sans doute, Randy est obligé de leur dire que BIA:FF est bien un épisode à part de la série et non pas la nouvelle orientation du jeu. Il dit tenir beaucoup à raconter la suite de l’histoire de Matt Baker (l’un des protagonistes des premiers Brother in arms) et que si l’on suit les événements de la deuxième guerre mondiale on sait qu’il y a encore matière à explorer pour faire encore une flopée de nouveaux jeux.

Le jeu lui-même ressemble à un mélange de films de Tarantino (”Kill.. Hitler”, violence graphique sans retenue, entrée en scène des personnages de manière super stylisée un peu à la japonaise/cinéma de hong kong avec leur nom surligné à l’écran), Borderlands (points a dépenser pour améliorer ses capacités, coop, humour), Bulletstorm. Ce dernier n’a probablement pas été cité comme inspiration par l’équipe du jeu parce que c’est la concurrence mais chaque mort d’ennemis s’accompagne d’un décompte de points et d’un commentaire sur le style de mise à mort et le sadisme est un point important du gameplay.

Ballroom Panorama at Gearbox Community day

Lors de la présentation on assiste à des phases de combats assez classiques dans des environnements plus ou moins ouverts. Des vagues d’ennemis chairs a canon qui servent de prétexte à expérimenter les armes les plus sadiques. Puis elles sont suivi de phases très scriptées au ralenti (Censées représenter l’effet de surprise dont bénéficie notre équipe.. Cela rappelle certaines séquences dans les Call of Duty). Pendant ce ralenti il faut effectuer une tâche en temps limité par exemple il faut tirer dans les lampes a huile pour les faire exploser ou tuer le plus d’ennemis au ralenti. L’exécution ou non de ces tâches ne semblent pas empêcher de continuer peut-être cela donne des points supplémentaires. Puis apres avoir tué toutes les vagues d’ennemis il y a un gros boss, sac à point, avec une attaque super puissante (mais un point faible). Le moment de tirer parti du coop.

Le jeu était joué en direct sur quatre écrans par quatre joueurs de l’équipe de Gearbox. L’une des armes du jeu projette un fer rouge en forme de l’état du Texas, gros fou rire dans la salle (on est a Dallas). Le joueur sur l’écran principal est Montana, un perso plus lent mais avec un gros machine gun. De temps à autre, il peut lancer une pioche (pickaxe) à distance et génère un Hourra ! de la salle à chaque fois que le pic atteint sa cible (”Bull’s eye”). A un moment il se bat a la tronçonneuse et coupe les ennemis en deux ou carrément en chair a pâté si le coup porté est critique. Une fois encore pas de photo ou vidéo disponible (les photos d’écrans diffusées lors de l’E3 semblent tirées du même niveau qui était montré ici).

Randy Pitchford and John St Jon at Gearbox Community Day

Le premier boss est un soldat nazi en jetpack (arme experimentale nazie). Il explose dans un feu d’artifice. Le deuxième boss est en armure de chevalier avec machine gun et un gros bouclier en metal ce qui le rend probablement inattaquable de front. Enfin un engin volant (Helico ? Dirigeable ?) qui entraîne dans sa chute la grande roue dans un effondrement de décor énorme. La destruction de décor la plupart du temps se fait de manière classique, beaucoup de choses sont destructibles mais ce qui n’est pas censé être détruit n’est pas affecté par le carnage ambiant (sauf suivant un élément scripté comme la destruction de la grande roue à la fin du niveau par exemple).

Ils ont apparemment choisi des armes plus originales que le jeu de guerre moyen : outre le fer rouge en forme du Texas, la pioche, il y a la hache de l’indien, le piège a loup dont une version (après upgrade) qui piège l’ennemi et le fait exploser avec une grenade après coup, la tronçonneuse (le retour d’une arme classique déjà présente depuis Doom), le lance flamme, électrocution. Ce qui est important c’est que ce soit fait avec sadisme.

Group of fans on Duke Nukem’s chair

Une session de questions/réponses suivaient, une fille présente dans l’assemblée suggère que l’on puisse choisir un personnage féminin. Apparemment Randy et les autres sont surpris et n’y ont pas vraiment pensé. Ils demandent a l’audience si ça leur plairait un personnage féminin ou si ça marcherait avec l’ambiance ultra violente du jeu. Dans tous les cas ils pourraient demander son avis à Chemicalia (qui travaille chez Gearbox) et qui pourrait leur faire une version féminine de leurs personnages (comme elle l’avait fait pour Team Fortress 2). Ils disent que le jeu étant déjà super avancé ce serait un gros changement d’apporter un nouveau perso donc ne veulent pas donner de faux espoirs, mais qu’ils ont déjà fait pire (en shippant DNF).

Duke Nukem Forever Panel at Gearbox Community Day

Duke nukem forever

Il y avait une séance de dédicaces avec Jon St John (la voix du Duke), Randy Pitchford (fondateur et PDG de Gearbox), Kristen Haglund (propriétaire de Triptych), Georges Broussard (3DRealms), Scott Miller (3DRealms), et un paquet d’employés de Gearbox ou de Triptych. Beaucoup de ces devs étaient dans l’aventure DNF depuis plus de dix ans. Broussard et Miller n’ont pas l’air de l’avoir trop mauvaise (je ne sais pas s’ils vont retrouver une partie de leur mise si DNF se vend bien). Triptych est la boîte qui a développé Duke Forever dans son garage avec les derniers assets de 3DRealms avant que la cavalerie Gearbox n’arrive.

Plutôt que de nous montrer le gameplay (puisque le jeu était jouable dans la pièce d’à côté), ils nous montrent une vidéo un peu inutile où les employés de Gearbox jouent en multijoueur avec des célébrités du net (je crois ?).

Signing of Gearbox devs with Britanni Johnson

Lors du panel, on soulève la question : est-ce que la fin du monde va empêcher la sortie de Duke nukem forever ? Ceci dit le jeu est sorti partout dans le monde sauf aux USA, la catastrophe est donc à moitié évitée. Mais ils croisent tous les doigts pour que la fin du monde n’arrive pas dans les jours a venir avant le mardi où le jeu doit sortir en Amérique du Nord.

Triptych a demarré le développement du jeu en fond propre sans salaires pendant six mois. Et c’est grâce à leur travail qu’ils ont eu une alpha jouable et que Broussard a ensuite pu aller proposer a Randy Pitchford de reprendre une partie du flambeau. Kristen Haglund la chef de Triptych accueillait les devs dans sa maison dans la suburb de Dallas. Les voisins avaient alerté la police qu’il y avait de l’activité suspecte, du va et viens beaucoup de voitures garées devant la maison dans la journée et en soirée (dont une Lamborghini.. celle de Georges Broussard). Ils se sont expliqué à la police (non ce n’était pas une crack house..) et quand les voisins ont appris qu’ils finissaient Duke Nukem Forever ils ont même proposé que les devs se garent devant leur trottoir (probablement une blague de la part de Kristen).

Bandit Psycho Midget Cosplay from Borderlands

D’après Pitchford l’humour dans Duke (et le nouveau brother in arms) fonctionne parce que tout le monde y croit, il n’y a pas un moment où un personnage se dit “ah on est dans une comédie”, c’est super sérieux pour eux et donc l’humour marche pour le spectateur. Ceci dit c’est probablement possible de faire l’argument dans les deux sens (cf écriture des Lucas arts à l’ancienne comme Monkey Island, etc).

Les devs donnent leurs citations favorites de Duke : “I had eggs for breakfast this morning, your mom had sausage”, “always bet on duke”, “What are you? Some bottom-feeding, scum-sucking algae eater?”. Apparemment c’est Kristen qui a écrit les choses les plus horribles de Duke 3D et Duke Forever (elle a joué le rôle de “writer” sur les deux jeux). Apparemment Duke a toujours fait hurler (les féministes et.. Fox News) mais ironiquement c’est une femme qui est derrière ces blagues machistes (et les femmes qu’il faut tuer dans le jeu).

Crowd in line for the Gearbox Community Day

Pendant la journée

La journée a commencé à 10 heures par une très longue queue (..”Well look at that, you can see my dick from here”) d’une heure. Heureusement le soleil ne tape pas encore super fort (et on est à l’ombre). La foule s’est déplacée en masse pour ce premier Community day. Des gens sont venu des quatre coins des US et même du Canada pour y assister. Il y a apparemment de nombreux fans de Gearbox et puis il y a l’attrait.. du Duke. Les panels occupent la majeure partie de la journée, et il y a un “mini musée” de memorabilia liée à Gearbox : jeux en démo Half Life, Samba de Amigo, Brother in arms, des trophées et récompenses, des concept arts pour les jeux Aliens (par Syd Mead), etc. Et une zone de démos où l’on peut jouer à Duke Nukem Forever en Nvidia 3D Vision (Nvidia était partenaire de l’événement ainsi que Logitech).

Entre les panels ils donnent des souris gratos, un netbook HP et une carte graphique Nvidia édition DNF. Les questions posées sont impossibles (pour moi). Mais les vrais fans présents sur place connaissent le background des jeux par cœur et donc n’ont aucun mal à répondre. Celui qui a gagne la carte graphique devait twitter Georges Broussard le plus rapidement possible (avantage a ceux qui ont un smartphone et un compte twitter et ceux qui suivent Georges Broussard sur Twitter).

Very young fan of Gearbox

J’ai eu aussi l’occasion de discuter avec un character artist qui bossait en temps réel sur un concept art suivant les thèmes choisis par l’audience (”guns, hot alien chicks, boobs, cheese, monster”). Il a apparemment bossé dans les comics avant de vouloir absolument bosser dans les jeux vidéo et donc d’accepter de dessiner des interfaces pour Borderlands avant de pouvoir faire ce qu’il voulait à savoir du character design. C’était un thème assez présent pendant la journée, Gearbox c’est la meilleur boîte du monde, mes meilleurs copains bossent à Gearbox et on n’a pas de problème à bosser super dur pour que nos jeux réussissent. Ceci dit sur la quantité de travail fourni, il n’est pas rare de voir les devs déconner dans la journée (Nerf, parties en réseau, air hockey) et bosser tard le soir (croiser des gens qui bossent à minuit). Reste à voir si les gens sont productifs sur toute la longueur ou se sentent obligé de faire acte de présence pour ne pas trop se démarquer.

Malgré l’aspect “mature” des jeux présentée, l’ambiance est limite “family friendly”, pas de gros mots (Randy se reprend à plusieurs fois) et les seuls seins découverts sont dans le jeu DNF. Il y a quelques enfants présents. La soirée était censée être limitée aux plus de 21 ans (alcool présent) mais des enfants dont le fils de Randy était présent et j’ai cru voir passer quelques jeunes filles qui n’avaient pas l’air d’avoir 21 ans passé. La soirée était gratuite et attirait encore beaucoup plus de monde que dans la journée. Je n’ai pas pu prendre de photos pendant la soirée, apparemment mon DSLR d’entrée de gamme est une “caméra de pro”. (J’ai eu des retours variables sur des gens qui ont pu entrer avec leurs appareils photos). Ceci dit l’ambiance était plutôt bonne (plusieurs numéros musicaux dont le partenaire de Will Smith lors de la période “prince de Bel air”, Dj Jazzy Jeff).

Duke Nukem Happy Ending Palladium Ballroom Dallas

Quelques photos